Lectures de vacances # 2 - Les leçons du Mal de Thomas H. Cook

   Vous vous souvenez peut-être d’un billet rédigé il y peu où j’évoquais un véritable coup de cœur pour un roman de Thomas H. Cook, Au lieu-dit Noir Etang. Après avoir refermé ce livre, je m’étais promis de lire d’autres ouvrages de cet auteur. J’ai donc continué mon exploration de l’œuvre de cet écrivain (qui dépasse de loin la simple étiquette toujours réductrice « d’auteur de polars… ») avec Les leçons du Mal emprunté à la bibliothèque.

Nous voilà en plein cœur du Mississipi, en 1954, dans un pays encore très marqué par son histoire liée à la guerre de Sécession vieille de seulement un siècle. Le cœur du Vieux Sud bat encore ici et les milieux sociaux portent encore les stigmates de l’ancienne ségrégation. Jack Branch, jeune professeur, illustre bien ce passé qui fut glorieux : fils d’une illustre famille, il porte le lustre de la grandeur passée qui s’incarne dans le domaine encore habité par son père, Great Oaks. Pétri d’idéaux de grandeur et de rédemption, il s’investit avec enthousiasme dans son métier d’enseignant au lycée de Lakeland.

Il décide un jour de lancer un travail sur le Mal qu’il illustre pour ses élèves à partir d’exemples pris dans l’Histoire, de l’Antiquité à aujourd’hui (exemples qui ne manquent pas, du radeau de la Méduse au « cheval espagnol » de l’Inquisition). Il lance alors ses élèves sur un travail individuel de recherche et va inviter un jeune garçon jusque là plutôt effacé à creuser l’histoire de son père baptisé le « Tueur de l’étudiante » suite à un meurtre perpétré alors que son fils était âgé de cinq ans.

Sans le savoir, il a déclenché une série d’événements qui ne prendront pas vraiment la tournure prévue au départ… On retrouve donc dans ce roman tout ce qui faisait le charme romanesque du Lieu-dit Noir Etang, à savoir les conséquences inattendues des idéaux maniés avec une ferveur inconsidérée. Le passé, ici aussi, pèse un poids qui ne cesse de malmener des hommes en proie à la culpabilité. Le lien à la terre, d’une force peu commune, enracine les hommes en les empêchant d’imaginer un devenir ailleurs. Une fois encore, je suis tombée complètement sous le charme d’une écriture ciselée et d’une construction narrative complexe, ici aussi basée sur les allers-retours entre passé et présent : de la belle ouvrage bien difficile à réduire à un « genre » romanesque !

 

Extrait :

« Tous enseignaient la littérature au lycée flambant neuf et dernier cri de Lakeland, mais leur discussion ne portait absolument pas sur les livres, ni les idées ni aucune réflexion philosophique. En les écoutant, je compris qu’ils pratiquaient un enseignement commun afin d’avoir moins de travail, et que, d’une année sur l’autre, ils donnaient à lire les mêmes livres parce que eux-mêmes les avaient déjà lus. Le pire, ainsi que le démontrait sans conteste leur conversation, était qu’ils organisaient la projection d’adaptations cinématographiques de ces œuvres, puis faisaient une interrogation écrite constituée de questions auxquelles leurs élèves pouvaient répondre en ayant seulement vu le film. L’un d’eux sortit le devoir d’un de ses élèves et, franchement hilare, en lut la première phrase : « Gatsby le Magnifique raconte comment Robert Redford, qui en pince pour Mia Farrow, paye les conséquences à sa place quand elle écrase l’autre actrice que je connais pas. » J’imaginais difficilement mon père en pareille compagnie, ou membre d’une profession tombée si bas. »