mercredi 30 mars 2011

L'ours. Histoire d'un roi déchu de Michel Pastoureau



Les habitué(e)s de ce blog connaissent mon goût pour les œuvres de Michel Pastoureau, historien médiéviste. J'ai rédigé il y a peu un billet à propos de son dernier ouvrage, Histoire des couleurs. Dans ce volume paru aux éditions du Seuil en 2007, il explore l'histoire d'un animal : l'ours. Il se place ainsi dans la lignée des quelques historiens qui ont osé se lancer sur l'histoire de l'animal, à l'image d'un Robert Delort ayant publié la somme intitulée Les animaux ont une histoire.
L'ouvrage se veut d'abord un livre d'histoire « construit autour d'un plan chronologique et insistant sur les périodes de mutation, notamment le Moyen Âge central (XI-XIIIe siècle). Mutation des relations entre l'homme et l'ours, mais aussi mutation de tous les systèmes de valeurs et faits de sensibilité articulés autour du monde animal. » Après avoir replacé l'historien face à l'animal, Pastoureau déroule son histoire de l'ours du paléolithique à l'époque contemporaine. La première partie, « L'ours vénéré », couvre une période qui s'étend du paléolithique à l'époque féodale. Nous parcourons alors les grottes préhistoriques, et partons sur les traces de l'art pariétal tout en nous interrogeant sur d'éventuels « cultes de l'ours », à l'image de ceux que pratiquent les Inuits, peuple premier.
Ours - Grotte Chauvet

La période du Haut Moyen Âge, riche en cultes de l'ours, est l'occasion d'anecdotes savoureuses et d'un parcours dans les lettres de l'époque (Légende dorée de Voragine, Tristan et Iseult…) où l'ours se taille souvent « la part du lion »… Mais l'Église va tout faire pour supprimer des cultes liés à cet animal, et jugés barbares. Ainsi, l'époque suivante verra l'ours chassé.
La deuxième partie, l'ours combattu. De Charlemagne à Saint Louis. Le Moyen Age chrétien place l'ours sur le devant de la scène, mais pour mieux le détruire. Massacres en masse, surtout au nord de l'Europe. L'animal présenté humilié et domestiqué, est rangé dans le bestiaire satanique. Après l'an 1000, il est montré comme une bête de foire. Ainsi, tout est prêt pour le faire descendre de son trône et le remplacer par le roi des animaux venu de l'Orient : le lion. Avec ce transfert, il s'agit d'en finir avec les rituels de types animistes qui s'associaient au culte des sources, des arbres… 
Suit une partie sur l'ours détrôné, de la fin du Moyen Âge à l'époque contemporaine, puis le livre se clôt sur la “revanche de l'ours”. J'ai pris grand plaisir à lire cet ouvrage tout à fait passionnant. Comme toujours avec Michel Pastoureau, l'Histoire s'associe à de nombreuses anecdotes savoureuses. L'écriture est à la fois simple et érudite, elle emporte le lecteur dans les tourbillons de l'Histoire médiévale tout en le faisant réfléchir à notre rapport actuel avec le monde animal. Un excellent livre !

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